En 1913-14 il étudie l’ingénierie mécanique à Dresde. Au déclenchement de la guerre il devient pilote de reconnaissance. En 1915 il est versé dans la chasse et est surnommé l’aigle de Lille (Der Adler von Lille).
Une manœuvre acrobatique consistant en une demi-boucle suivie par un demi-tonneau au sommet utilisée pour inverser rapidement la direction du vol porte son nom : l’immelmann.
Il fut le premier pilote à recevoir la médaille Pour le Mérite qui fut surnommée la Max bleu parmi les pilotes. Il fut également décoré de la Croix de fer 1re classe.
Immelmann fut tué en combat au-dessus de Sallaumines dans le nord de la France. Certains prétendent qu’il fut victime de la flak de son camp, d’autres d’un malfonctionnement de son canon à travers l’hélice, et selon les alliés il fut abattu par un F.E.2b piloté par G. R. McCubbin et l’observateur J. H. Waller du Royal Flying Corps Squadron 25.
Le pilote allemand était crédité de 17 victoires. et avait atteint le grade de Oberleutnant (lieutenant).
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